В НХЛ может появиться клуб из Юты. Хватит ли в лиге игроков на 33 команды

В последние несколько лет 45-летний миллиардер и основатель софт-гиганта Qualtrics Райан Смит напоминает Таноса из киновселенной «Марвел». Только вместо камней бесконечности бизнесмен принялся активно собирать в одну перчатку профессиональные клубы из Юты, где он живет не первый год. В 2020-м он выкупил у Ларри Миллера бывший клуб Андрея Кириленко «Юту Джаз» из НБА и бейсбольных «Бииз» из MLB, а двумя годами позже стал мажоритарным владельцем футбольного «Реал Солт-Лейк Сити», выступающего в МЛС. Теперь же богатый американец одержим идеей как можно скорее получить клуб НХЛ.

В прошлый четверг принадлежащая ему Smith Entertainment Group, объединяющая все спортивные активы, обратилась к НХЛ с просьбой начать процесс расширения с целью появления команды в Солт-Лейк Сити. Более того, начать свой путь в лиге безымянный проект готов чуть ли не в следующем сезоне.

Морское чудище выходит на охоту. «Сиэтл Кракен» — новый клуб НХЛ

«SEG предвидит ближайшее будущее, в котором НХЛ будет процветать в Юте, и мы на 100 процентов сосредоточены на том, чтобы это произошло как можно скорее. Мы увлечены спортом и развлечениями в штате и стремимся предоставить премиальные спортивные и развлекательные впечатления жителям Юты и гостям со всего мира. Мы готовы вступить в НХЛ и уверены, что усилия всех сторон на постоянной основе принесут в наш штат одну из самых захватывающих и динамичных лиг в мире», — говорится в заявлении компании за авторством ее главы.

Интересно, что в своем пресс-релизе группа особенно акцентировала внимание на приоритетном желании создать франшизу с нуля через драфт расширения, а не покупать готовую и неприкаянную «Аризону», которая уже много лет бултыхается по штату.

«НХЛ ценит интерес, проявленный Smith Entertainment Group к приходу хоккея в Юту. Мы были впечатлены приверженностью супругов Райана и Эшли Смит своему сообществу, а также видением штата не только как хоккейного рынка, но и как прекрасного места для спорта и развлечений. Юта — многообещающий рынок, и мы с нетерпением ждем продолжения наших обсуждений», — ответила НХЛ Смиту, заявив, что обсуждала с бизнесменом идею расширения в Солт-Лейк в течение двух лет.

Райан Смит.

Фото Getty Images

Что же может предложить Беттмэну бизнесмен? На первый взгляд, у Юты вполне благодатная, пусть и не выдающаяся для хоккея почва. В агломерации олимпийского Солт-Лейк есть 3,5 миллиона населения — причем преимущественно белого (86%), что немаловажно для энхаэловского продукта. Например, «Джаз», несмотря на отсутствие больших результатов и текущую перестройку, стабильно входит в топ-15 клубов НБА по посещаемости. А вот медиарынок в сравнении с командами из других регионов выглядит скромно — по данным агрегатора Nielsen, по этому показателю столица штата занимает всего 27-е место в США. Эта цифра выглядит некритично, учитывая наличие в НХЛ клубов из Баффало и Коламбуса, но куда менее привлекательно в сравнении с претендентами из Атланты и Хьюстона.

Не добавляет баллов Юте отсутствие в штате больших хоккейных традиций. В промежуток с 1984-го по 1994-й в почившей ИХЛ штат представляли «Голден Иглз», дважды становившиеся ее чемпионом. А начиная c 2001 года профессиональный хоккей в столице представлен «Гриззлиз», которые выступают в захолустной Лиге Восточного побережья. И похвастаться посещаемостью «Мишки», собирающие на своих домашних матчах в среднем 5 тысяч зрителей в 10-тысячном «Мэверик Центре» в пригороде Солт-Лейка, не могут.

Великий хоккейный стартап: как «Вегас» шел шесть лет к первому Кубку Стэнли

До выбора вариантов названия будущего клуба еще очень далеко. Однако в соцсетях уже успели отметить, что названия многих профессиональных команд из Юты обязательно содержали букву Z — это и «Джаз», и «Гризлиз», и амфутные «Блэйз», и бейсбольные «Бииз». Несколько особняком стоит лишь футбольный «Реал».

Огромный плюс для амбициозного миллиардера, собирающего собственную экосистему клубов — это наличие в целом подходящей на первое время арены: построенный в 1991-м и реконструированный несколько лет назад 14-тысячный олимпийский «Дельта Центр» был выкуплен SEG в одном пакете с баскетбольными «Джаз».

Только пока непонятно, будет ли конфигурация стадиона, принимавшего в 2002-м соревнования по фигурном катанию и шорт-треку, соответствовать современным требованиям телевещателей и потребностям болельщиков. Так что уже в ближайшее время Смиту обязательно придется предоставить план по строительству новой арены, где хоккей будет базовым видом спорта. Помочь в реализации проекта должна заявка Солт-Лейк Сити на проведение еще одной зимней Олимпиады в 2030-м или 2034-м. К слову, губернатор Юты Спенсер Кокс уже всецело поддержал идею прихода НХЛ в штат и обещал оказать содействие в поиске земли под новый дворец.

Умер бывший тренер Кириленко. Он выводил «Юту» в финал НБА

Громкое заявление глава группы сделал, одобрение своей кандидатуры от лиги и лично Гэри Беттмэна получил. Но, разумеется, этого мало. Теперь заявка Юты будет в обозримом будущем вынесена на обсуждение Совета управляющих НХЛ, который окончательно должен запустить процедуру вступления клуба. Финальное же согласие энхаэловский синедрион даст только после того, как согласует финансовые условия сделки с SEG и самостоятельно оценит перспективы рынка в штате из центральной части США. Заплатить придется немало. За свой выход на лед «Вегас» выложил 500 млн долларов. Чуть позже сумму в 600 млн долларов в качестве членского взноса круглому столу отстегнул «Сиэтл». В случае же с Ютой аналитики оценивают стоимость 33-го места в НХЛ в 1 млрд долларов.

Поддержка комиссионера лиги, умеющего убеждать больших людей и продавливать свои решения, добавляет заявке Юты веса. Как заявил на правах анонимности в интервью TSN один из владельцев: «Вход в НХЛ — это продуманный процесс, который Беттмэн любит контролировать. Если Гэри берется за это дело, то доводит его до конца».

Гэри Беттмэн.

Фото Global Look Press

Предстоит владельцам и ответить на вопрос, хватит ли 33-й команде игроков уровня НХЛ. Им североамериканские болельщики задавались еще двадцать лет назад, когда лига приросла «Нэшвиллом», «Атлантой», «Миннесотой» и «Коламбусом». Примеры чемпионского «Вегаса» и «Сиэтла», выкинувшего в прошлом плей-офф предыдущего обладателя Кубка Стэнли, намекают, что количества достойных хоккеистов хватило, чтобы прокормить два новодела. Да и наверняка кто-то из боссов не захочет плодить себе лишних конкурентов. Поэтому вариант с переездом «Аризоны» в «штат мормонов» выглядит более привлекательным. Особенно если принимать во внимание слова главы профсоюза игроков Мартина Уолша о том, что у нынешних владельцев «Койотис» осталось катастрофически мало времени для решения вопроса со стадионом.

Главного бомжа НХЛ снова гонят из города! «Аризоне» не дают построить арену даже на месте свалки

Еще один вопрос в том, сочтут ли владельцы вступление Юты приоритетом, когда на фоне маячат куда более привлекательные и «жирные» варианты расширения с Хьюстоном, Атлантой и Квебек-Сити, имеющим крупные телерынки. Впрочем, Смит настроен оптимистично: «Хоккей здесь будет процветать так же, как в Сиэтле и Вегасе. У меня просто нет никаких сомнений по этому поводу», — уверял он летом журналистов.

Однако пока инвесторы из других штатов продолжают оставаться в режиме наблюдения, миллиардер с Соленого Озера начал делать реальные шаги к большому хоккею. И помочь обойти подводные камни в НХЛ ему должен Дэвид Блитцер — владелец «Нью-Джерси» и его партнер, с которым он с недавних пор на паритетных началах владеет футбольным «Реалом».