Где будет играть Ковальчук: «Монреаль», «Авангард», «Спартак»?

Потенциально уже через несколько дней может состояться самый русский финал Кубка Стэнли. Для этого свои серии должны выиграть «Тампа» и «Даллас». Казалось бы, что может быть интереснее? Однако каждую неделю в лайвах на YouTube-канале «СЭ» регулярно задают вопрос о будущем Ковальчука. Его контракт с «Вашингтоном» истек, ветеран станет неограниченно свободным агентом и может выбирать варианты дальнейшего продолжения карьеры самостоятельно. Однако перспективы очень смутные. Виной всему «корона».

Именно из-за нее был прерван в марте регулярный чемпионат. На тот момент россиянин находился в неплохой форме и постепенно адаптировался после обмена из «Канадиенс». Впереди Кубок Стэнли с хорошими шансами пошуметь. Монреаль, успевший всего за два десятка игр влюбиться в Ковальчука, был готов ждать его обратно с распростертыми объятиями. После полуторагодичных мучений в «Лос-Анджелесе» жизнь для русского форварда снова заиграла цветными красками.

Пандемия, длинная пауза и безыдейное выступление «Кэпиталз» в плей-офф снова вернули нашего нападающего в мрачноватую реальность. Он и сам «постарался», провалившись в кубковых матчах, — всего одно (0+1) очко в восьми встречах при вполне приличных для его статуса почти 13 минут в среднем за игру. После такого перфоманса у руководства «Вашингтона» даже идей о том, что ветерана надо сохранить, не должно было возникнуть.

Изначально Ковальчука брали в аренду под плей-офф. Говорят, свое слово сказал и капитан команды Овечкин. Но его старый партнер по сборной России курс собственных акций уронил. Похоже, не нужен Илья больше и «Монреалю». Все из-за того же ковида.

НХЛ, держа в уме экономическую составляющую, придумала новую схему плей-офф с участием 24 команд. «Канадиенс» попали туда последними, но сумели зажечь — сначала сенсационно выбив ветеранский «Питтсбург», а затем навязав плотную борьбу «Филадельфии». О Ковальчуке никто и не вспоминает. Клубный менеджмент заботят другие проблемы. В два ближайших межсезонья истекают контракты почти у половины игроков основного состава.

Сейчас надо определиться насчет того, с кем идти дальше. Например, что делать с первым центрфорвардом команды Дано, который следующим летом может стать неограниченно свободным агентом. Или сколько денег давать нападающему Доми. Допускаю, что дорога к возвращению в «Канадиенс» окончательно еще не закрыта. Но сидеть и ждать, когда клуб решит более насущные вопросы, опасно. Даже с учетом того, что твои интересы представляет такой влиятельный агент, как Джей Пи Бэрри. В январе руку помощи игроку протянул лишь «Монреаль», на тот момент иллюзорно претендовавший на попадание в плей-офф. После того, как команда летом пошумела без Ковальчука, вопрос о необходимости его подписания уже не такая острая, если есть вообще.

«Когда разорвали контракт с Ковальчуком, вся команда была в шоке». Большое интервью Прохоркина

Илья, играя за «Вашингтон», получил место в третьей тройке и во второй бригаде большинства, а временами тренеры поднимали его даже в топ-6. Во всех этих ролях он оказался не слишком эффективен. Кто ему теперь даст место в ведущих звеньях? Разве что аутсайдер типа условного «Баффало». Форвард самолюбив и в НХЛ возвращался за тем, чтобы побороться за Кубок Стэнли. Играют же за скромные деньги ветераны типа Спеццы или Торнтона. Но Ковальчук совершенно не убедил в том, что может быть полезен для команды в третьем-четвертом звеньях.

Зимой, когда россиянин сидел без дела, всплывала тема его возможного возвращения в Россию. «Авангард» во главе с Бобом Хартли, которого Илья и сосватал в Россию, казался почти идеальным вариантом. Тогда ветеран дал понять, что его приоритет НХЛ. Цепляться за нее он и сейчас готов до последнего. В КХЛ же введен жесткий потолок зарплат.

«Ястребам», проходящим политику омоложения, Ковальчук понадобится разве что в роли символа и авторитета в раздевалке. Сейчас это очень быстрая команда, делающая ставку на другие ценности. Свободного места под потолком не осталось. Даже если форвард согласится на умеренные деньги, то менеджменту придется крутиться, избавляться от кого-то из игроков и нарушать неплохо сложившийся внутренний баланс. Звезды статуса Ковальчука даже в солидном возрасте не играют за еду. Таковы негласные правила.

Из клубов, у которых есть деньги под потолком, может позволить себе ветерана с финансовой точки зрения и заинтересовать интересной целью его самого только родной «Спартак». Это была бы красивая история. Команда в основном состоит из игроков под 30 и 30. В ней Ковальчук смотрелся бы органично. Нужен ли такой центр притяжения в раздевалке главному тренеру Олегу Знарку, выстроившему коллектив под себя? У меня уверенности нет. Хотя российский агент нападающего Юрий Николаев находится в отличных отношениях с руководством красно-белых.

Слухам о том, что он начал аккуратно зондировать почву на предмет возможного альянса Ковальчука и «Спартака», можно поверить. Игрок обязан держать в голове все варианты. Но пока он по-прежнему смотрит в сторону НХЛ. Может, после открытия рынка свободных агентов в октябре там что-то и выгорит.