Еще один русский защитник ворвался в НХЛ. Он уехал в Америку в детстве и пробивался через низшие лиги

«Калгари» переживает очередной непростой сезон. Три года подряд «Флэймз» не выходили в плей-офф. Первые месяцы регулярки под руководством Райана Гуски не дают повода для оптимизма. К началу декабря канадский клуб опустился на дно Западной конференции. Предпосылок к значительному рывку нет. Однако спадом команды удачно пользуется российский защитник Ян Кузнецов. Получив шанс в основе, уроженец Мурманска заслужил доверие тренерского штаба и играет в топ-4.

Кузнецов — полноценный проспект «Калгари». «Флэймз» задрафтовали перспективного защитника в 2020 году под 50-м номером. С сезона-2020/21 Яна начали подпускать к фарм-клубу. Но сначала он выступал в NCAA за университет Коннектикута, позднее спускался в юниорскую лигу Квебека. Полноценное место в АХЛ россиянин получил только в регулярке-2022/23. И спустя три года дорос до основы «Флэймз». На подходе еще один топ-защитник для нашей сборной?

Восьмой год в Америке

За океаном Кузнецов освоился давно. В разных лигах Северной Америки он выступает с 2018 года, когда уехал из системы ЦСКА в USHL. На родине Ян не успел засветиться на высоком уровне — не считать же таковым игру за детскую школу армейцев. В вертикаль ЦСКА Кузнецов перебрался из питерских «Варягов», но в Москве продержался всего год, после чего отправился за океан. Мотивация — заиграть в НХЛ, куда, по мнению Яна, путь был ближе через минорные североамериканские лиги. Перед попаданием в USHL в команду «Су-Фолс» Кузнецов прошел летний просмотр, куда приехало более ста игроков.

«Нас поделили на шесть команд, и мы играли между собой. В итоге сказали, что я подхожу. В августе приехало уже 30 человек, и потом еще нескольких отсеяли. Так я отыграл сезон в USHL, а потом уехал в NCAA», — рассказывал Ян в интервью «СЭ».

Российский игрок учится на финансиста в США бесплатно, хотя образование стоит огромных денег. Он уже играет за сборную

Студенческая лига стабильно поставляет топ-юниоров в НХЛ. Прошел через нее и Кузнецов. Два года он играл за университет Коннектикута, совмещая учебу на финансиста с хоккеем. Долго задерживаться в студентах Ян не стал. Ранний переезд в Северную Америку точно повысил его котировки на драфте: скауты видели защитника вживую гораздо чаще, чем соотечественников, выступающих в МХЛ. 50-й пик — второй для «Флэймз» на драфте-2020. И уже в сезоне-2020/21 их проспект дебютировал за «Стоктон» в АХЛ.

Яна стоит похвалить за терпение. Путь в основу «Калгари» получился тернистым. Пришлось ждать шанса и долго работать в фарм-клубе. К 23 годам Кузнецов провел 239 матчей в АХЛ, суммируя регулярку и плей-офф. Другие игроки на его месте уже задумались бы о смене клуба или возвращении в Россию. Но уроженец Мурманска продолжал идти к цели и добился своего. Сейчас он закрепился в топ-4 обороны «огоньков» и проводит по 20 минут на площадке.

Ян Кузнецов (справа).

Фото Getty Images

Забил первый гол чемпионам

«Калгари» видели перспективу в Яне. Ему еще летом предложили новый контракт, который с сезона-2026/27 станет односторонним. Неудивительно, что ввели в основу Кузнецова уже сейчас. Прошлый сезон в АХЛ он закончил с показателем полезности «+21» — это лучший результат в команде и один из лучших в лиге. Держать такого игрока в фарм-клубе, когда в основе дела идут неважно, было бы странно. Гуска дал шанс россиянину, и Ян им пользуется сполна. Он уже забил первый гол в НХЛ — пострадал соотечественник Даниил Тарасов из «Флориды».

Кузнецов — габаритный защитник. Его рост 195 см, вес около 95 кг. Такая антропометрия требует отличного катания, чтобы не проигрывать позицию, борьбу один в один и не теряться на возврате в оборону. В АХЛ Ян развивался постепенно и вырос в одного из самых надежных двусторонних защитников в системе клуба. Когда в «Калгари» его использовали в паре с атакующим Маккензи Уигером, от россиянина требовалась максимально простая игра — и он отлично справлялся.

«Нам нужно, чтобы Кузнецов играл проще и жестче, чтобы у Маккензи была свобода действий и возможность креативить в атаке. В трех из четырех матчей, которые сыграл Кузнецов, он справился отлично. Главная задача — стабильность. Молодые ребята должны относиться к каждому матчу как к первому в НХЛ. Необходима последовательность в игре и выполнении требований», — объяснял Гуска.

Пора домой. В АХЛ у наших хоккеистов забирают лучшие годы, делать там нечего

Тренируется даже в отеле

Доверие к защитнику не возникло на пустом месте. В «Калгари» ценят универсализм Кузнецова. Он играет во второй спецбригаде меньшинства. В равных составах его пару выпускают и в зоне атаки, и в зоне защиты, чаще всего — в нейтральной зоне. При высоком айстайме Кузнецов еще ни разу не удалился, что редкость для защитника команды-аутсайдера. Это особенно показательно, учитывая, что он играл вместе со склонным к ошибкам Уигером.

За время в АХЛ Ян полностью усвоил требования «Калгари» и серьезно улучшил свои навыки. Тренируется он даже... в отеле. Североамериканские коллеги рассказали, что Кузнецов на выездах берет с собой клюшку, чтобы работать над дриблингом.

Ян Кузнецов (слева).

Фото Getty Images

«Обычно в дни переездов у нас нет льда, поэтому я беру клюшку в отель, чтобы почувствовать шайбу. Если это даст мне хотя бы один процент преимущества... Я не мастер дриблинга, но если могу улучшить это хоть немного и это поможет моей игре, я буду это делать», — объяснял Кузнецов.

В НХЛ с каждым годом становится все больше российских защитников. Если сейчас собирать сильнейший состав сборной на топ-турнир, проблем с формированием обороны не возникло бы. Пул оборонительных защитников теперь пополнил Кузнецов. При правильном развитии в «Калгари» он способен вырасти до игрока первой пары, закрывающего более 25 минут за матч. Защитники, которые в первую очередь надежно играют в своей зоне, ценятся каждым тренером. Не всем дано стать Кэйлом Макаром или Лэйном Хатсоном. Даже в современном хоккее от защитников прежде всего требуется грамотная оборонительная работа и только потом помощь в атаке.